Colomb et Cortès : les deux faces d'une même pièce ?

À côté des rayonnages de livres anciens, des tiroirs d'estampes et des manuscrits, les réserves de la médiathèque Émile Zola renferment bien d'autres surprises... comme sa collection de médailles et monnaies anciennes. Au milieu des nombreuses pièces de bronze, nous nous sommes arrêtés sur deux noms qui ne vous sont sans doute pas inconnus : Christophe Colomb et Hernan Cortès.

médaille profil droit Christophe Colomb
Buste de profil droit de Christophe Colomb, tête nue, par le graveur PETIT

 

Ces deux médailles en bronze sont tirées de la série Numismatique des Hommes Illustres. Elle fut émise sous la direction de Pierre Amédée Durand entre 1818 et 1845, et réalisée par de nombreux graveurs de renom.

Christophe Colomb (1451-1506) est un navigateur et commerçant d’origine génoise, qui s’embarque en 1492 dans une expédition pour la Couronne Espagnole avec pour objectif de rejoindre les Indes par l’Ouest.


Le navigateur manque « quelque peu » son objectif (c’est Fernand de Magellan, trente ans plus tard, qui parviendra à rallier les Indes en passant par le détroit qui porte son nom), et accoste dans l’archipel des Bahamas, puis sur les côtes d’Amérique Centrale et du Sud pour y établir des colonies. Il reste cependant persuadé jusqu’à sa mort d’avoir atteint le continent indien. C’est l’italien Amerigo Vespucci qui réalise qu’il s’agit là d’un nouveau continent, qui fut nommé d’après lui : les Amériques.

 

envers medaille Christophe Colomb
Inscription en latin du revers : NATUS / AN.M.CCCC.XLII. / COGURETIAD GENUAM / OBIIT / IN VALLE OLETI / APUD HISPANOS / AN.M.D.VI. qui se traduit par : « Né en 1442 dans la République de Gênes. Mort à Valladolid [entouré d'Espagnols] en 1506. »

 

Hernan Cortés (1485-1547) est le conquistador espagnol qui a colonisé l’actuel Mexique au nom de Charles Quint en 1521.

 

Medaille Cortes
Cortès en buste cuirassé de profil gauche, col fraisé et tête nue, par le graveur VIVIER

 

Malgré l’énorme écart d’effectifs guerriers entre l’armée de Cortés et les Aztèques, celui-ci parvient à renverser l'empire de leur chef Moctezuma. Cette conquête implacable, menée en trois ans, s’explique par plusieurs facteurs : la supériorité technique de leur équipement (armes, armures et chevaux), les dissensions internes et les conflits qui opposent différents peuples soumis au joug de l'empereur, et la résistance ambivalente que leur oppose Moctezuma, pour qui les Espagnols apparaissent comme des dieux annoncés par leur ancêtre mythique, le Quetzalcóatl.

 

Aux côtés des deux navigateurs conquérants sont conservés d’autres personnalités dont les noms sont restés gravés dans l’histoire… et fondus dans le bronze ! Saurez-vous les reconnaître à leur profil ? Indices : de gauche à droite, vous trouverez un imprimeur, un mathématicien et astronome, un naturaliste et un compositeur.